该片根据上海京剧院艺术室文学组整理本改编。明)朝嘉靖年间，同科进士毛朋、田伦、顾读、刘题，在双塔寺海誓山盟：今后出任为官，决不贪赃枉法。几年后，河南上蔡县出了命案：田伦的姐姐田氏与丈夫姚庭椿，合谋毒死小叔姚庭梅，反诬指弟媳杨素贞谋杀亲夫，趁势将杨素贞赶出家门，卖给杨春为妻。杨春知道素贞的冤情，深表同情，与杨素贞结为兄妹。这时，河南八府巡按毛朋微服私访，毛朋便替杨素贞写了状纸，叫她去信阳州伸冤。 兄妹二人来到信阳州，不幸被冲散。杨素贞人地生疏，又遇几个狂徒拦路调戏，幸被宋士杰救下。宋士杰原本在前任道台衙门当一名刑房书吏，因爱打抱不平而被革职，在西门外开客店。宋士杰听到杨素贞的冤情后，将她收为干女儿，带她向道台顾读告状。田氏怕阴谋败露，便求弟弟田伦给顾读写信，并随信附上白银300两。田伦派来的公差正巧住在宋士杰的店里。 宋士杰见他们行踪可疑，便趁他们熟睡之时，发现了田伦的密信，立即将信上的字句一一抄下。顾读看了密信，收了白银，将杨素贞苦打成招，释放田氏夫妇。宋士杰也挨了板子，只好等巡按毛朋来到，再作打算。正在这时，宋士杰巧遇杨春，让他赶去向毛朋拦轿告状。